В древности на Марсе могло существовать крупное море или озеро, полагают американские ученые. Площадь водоема составляла до 330000 км², что сопоставил с площадью Балтийского моря на Земле. Находилось это море в районе, известном сейчас как Полуденная равнина. Именно так в течение более чем полугода трудится марсоход Opportunity.
В ходе своей научной миссии Opportunity нашел неоспоримые доказательства того, что породы, находящиеся на Полуденной равнине испытывали воздействие воды. В этом регионе Марса велико содержание минерала гематита, который образуется преимущественно во влажной среде. Кроме этого, строение пород, исследованных марсоходом, также свидетельствует о воздействии на них жидкой воды.
Те не менее, данные, полученные с Opportunity не позволяли судить о размерах марсианских водоемов. Решить этот вопрос позволили данные, полученные с двух орбитальных аппаратов: Mars Odyssey и Mars Global Surveyor. Используя данные о характере поверхности Марса, полученные с орбиты исследователь из Университета Колорадо Брайан Хайнек (Brian Hynek) установил, что характерные выходы горных пород, похожие на те, что исследовал Opportunity можно найти на очень большой площади. По мнению ученого, наличие таких образований свидетельствует о том, что море на Полуденной равнине существовало долго и было достаточно глубоким для того, чтобы оставить после себя слой осадочных пород глубиной почти 500 метров.
